Cuir synthétique et simili cuir : ce que c'est vraiment

Le cuir synthétique, aussi appelé simili cuir, faux cuir ou skaï, est un matériau textile recouvert d'une couche plastique (polyuréthane ou PVC) conçue pour imiter le cuir animal. Il ne contient aucune peau animale. Moins cher que le cuir véritable, il s'use plus vite et présente des propriétés très différentes selon le type (PU ou PVC) choisi.

Qu'est-ce que le cuir synthétique exactement ?

Le cuir synthétique est composé d'un support textile (polyamide, polyester ou coton) recouvert d'une résine synthétique (polyuréthane PU ou PVC). Ce n'est pas du cuir : aucune peau animale n'entre dans sa composition.

Composition et fabrication : support textile et couche PU ou PVC

Le procédé de fabrication repose sur deux étapes principales. Des fibres non tissées en polyamide constituent d'abord la base, puis une résine de polyuréthane (PU) ou de PVC est appliquée par imprégnation. Un gaufrage final reproduit le grain caractéristique du cuir animal. Le résultat est un matériau visuellement proche du cuir, mais sans aucune des propriétés naturelles de la peau animale (respirabilité, patine, solidité dans le temps).

Les différents types : simili, By-Cast et cuir PU

Il est utile de distinguer trois produits souvent confondus. Le simili cuir est fabriqué à 100 % à partir de matériaux synthétiques : aucune peau animale, ni résiduelle ni intégrale. Le By-Cast, en revanche, utilise une croûte de cuir (couche inférieure de la peau) recouverte d'un film de PU : il contient donc du cuir, mais de qualité inférieure. Quant au cuir en microfibre (comme l'Alcantara), il s'agit d'une troisième catégorie à base de fibres ultrafines polyester ou nylon, plus respirante et plus solide que le PU classique : c'est le cuir synthétique haut de gamme. À part dans ces trois catégories, le terme cuir vegan désigne quant à lui des alternatives souvent bio-sourcées (ananas, liège, champignon), à ne pas confondre avec le simili cuir classique d'origine pétrochimique.

Cuir PU et simili cuir : sont-ils la même chose ?

Non. Le simili cuir est fabriqué à partir de PVC ou de PU sur une base cellulosique synthétique. Le cuir PU, lui, utilise des peaux animales endommagées comme support. C'est une nuance technique importante : l'un est 100 % synthétique, l'autre contient du cuir résiduel.

Le simili cuir (PVC ou PU sur base synthétique) : 100 % sans animal

Quand un article est vendu sous l'appellation "simili cuir" ou "faux cuir", il désigne en principe un matériau sans aucune matière animale. Le support est entièrement synthétique (polyamide, polyester), et la couche de surface est du PVC ou du PU. C'est ce matériau que l'on retrouve dans la grande majorité des sacs, chaussures et accessoires de mode d'entrée de gamme.

Le cuir PU : peaux animales dégradées et polymères de synthèse

Le cuir PU désigne, dans son acception stricte, un matériau qui utilise des peaux animales endommagées comme support, auxquelles on applique une épaisse couche de polyuréthane en surface. Il contient donc du cuir, mais de qualité inférieure. Ce point prête à confusion : selon les marques, "cuir PU" peut désigner soit un simili 100 % synthétique, soit ce cuir à base animale dégradée. Vérifier la composition sur l'étiquette reste le seul moyen de trancher.

Le skaï et les autres noms à connaître

Le skaï est l'un des synonymes historiques du simili cuir, apparu dans les années 1960. Cuir artificiel, vinyl, faux cuir et dermite sont d'autres termes rencontrés selon les secteurs. Tous désignent des matériaux de la même famille : textile recouvert d'une résine plastique pour imiter l'aspect du cuir.

Quels sont les avantages du cuir synthétique ?

Le cuir synthétique est moins cher que le cuir animal, résistant aux intempéries, disponible dans un large choix de couleurs et ne nécessite pas l'abattage d'animaux.

Sa fabrication industrielle en fait un matériau accessible, déclinable dans des centaines de coloris et textures impossibles à obtenir avec du cuir naturel. Il est naturellement imperméable (surtout en version PVC), ce qui le rend pratique pour les usages quotidiens. Son nettoyage est simple : un chiffon légèrement humide suffit pour les salissures courantes. Pour les accessoires exposés aux intempéries comme les sacs vintage ou les sacoches utilisées en extérieur, cette imperméabilité peut être un atout à court terme.

Quelles sont les limites du cuir synthétique ?

Le cuir synthétique dure en moyenne 2 à 5 ans avant de se craqueler, contre 10 à 30 ans pour le cuir véritable bien entretenu. Il est moins respirant et, dans le cas du PVC, peut contenir des phtalates réglementés par REACH.

Contrairement au cuir animal, le simili cuir ne se patine pas : il vieillit en se dégradant, pas en se bonifiant. Un sac en simili cuir utilisé quotidiennement peut commencer à peler au niveau des anses dès la deuxième année. La surface craquèle, s'effrite et finit par se décoller du support textile, un processus irréversible qu'aucun produit d'entretien ne peut stopper.

Sur le plan de la santé, les versions PVC méritent attention. Selon la réglementation européenne REACH (Annexe XVII, entrée 51), quatre phtalates (DEHP, BBP, DBP et DIBP) sont limités à 0,1 % du poids du matériau plastifié dans les articles destinés aux consommateurs ou aux espaces intérieurs, depuis le 7 juillet 2020. Le polyuréthane (PU) est considéré comme plus sûr sur ce point et constitue le choix préférable si l'on opte pour du cuir synthétique.

Enfin, le cuir synthétique est fabriqué à partir de polymères d'origine pétrochimique et n'est pas recyclable en fin de vie. Son impact environnemental est réel, quand bien même sa production ne requiert pas d'élevage animal.

Dans quels produits trouve-t-on du cuir synthétique ?

Le cuir synthétique est présent dans les sacs à main, les chaussures, les accessoires de mode, l'ameublement (canapés), l'automobile (sièges) et les vêtements.

Dans la mode, il équipe une large part des sacs d'entrée de gamme, des chaussures et des vêtements de style cuir. Dans l'ameublement, on le retrouve sur les canapés, les fauteuils de bureau et les sièges de voiture. La maroquinerie de mode utilise surtout le PU pour sa souplesse, tandis que le PVC est plus courant dans l'ameublement et la sellerie. Si vous recherchez une pièce conçue pour durer et développer une patine avec l'usage, les sacs en cuir véritable offrent une longévité sans comparaison avec le simili.

Comment entretenir le cuir synthétique ?

Le cuir synthétique s'entretient avec un chiffon doux légèrement humide et un nettoyant sans solvant. Il faut éviter l'humidité prolongée : la couche supérieure peut se fissurer.

Les solvants, alcools forts et produits agressifs accélèrent la dégradation de la couche plastique. Préférez un nettoyant neutre dilué, appliquez par tampon doux, et séchez à l'air libre à l'abri du soleil direct. La chaleur est l'ennemie du simili : un sèche-cheveux ou un radiateur peut faire peler la surface en quelques minutes. Pour un entretien plus approfondi de vos accessoires en similicuir, notre article sur nettoyer un sac en simili cuir détaille les gestes adaptés et les produits à éviter.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre le cuir synthétique et le vrai cuir ?

Le cuir véritable est fabriqué à partir de peaux animales tannées, résiste plusieurs décennies et développe une patine caractéristique avec le temps. Le cuir synthétique est un textile recouvert de plastique (PU ou PVC), sans matière animale. Il est moins cher mais se craquèle en 2 à 5 ans, est moins respirant et ne se bonifie pas avec l'âge. Pour une comparaison détaillée des deux matières, leur ressenti au toucher et leurs usages adaptés, consultez notre article sur la façon de reconnaître du vrai cuir.

Est-ce que le cuir synthétique est durable ?

Non, le cuir synthétique est moins durable que le cuir animal. Il dure en moyenne 2 à 5 ans avant de se craqueler ou de peler, selon la qualité et l'intensité de l'usage. Le cuir PU de bonne qualité résiste mieux que le PVC. L'entretien régulier prolonge la durée de vie, mais ne peut pas compenser l'absence de structure naturelle de la matière.

Cuir synthétique et simili cuir, c'est pareil ?

Simili cuir, faux cuir, skaï et cuir synthétique désignent généralement le même type de matériau : un textile recouvert de PVC ou de PU. La nuance technique : le terme "cuir PU" peut aussi désigner un cuir avec une base de peau animale dégradée, ce qui est différent du simili 100 % synthétique. Vérifier la composition sur l'étiquette du produit reste le moyen le plus fiable.

Comment reconnaître du cuir synthétique ?

Au toucher, le simili cuir est plus froid et son contact ne se réchauffe pas comme le cuir animal. À l'odorat, il sent le plastique. Visuellement, sa surface est parfaitement uniforme et sans imperfection : contrairement au cuir animal, chaque centimètre carré est identique. Pour aller plus loin, notre article sur reconnaître du vrai cuir détaille les tests tactiles, olfactifs et visuels à réaliser.